หลังจากสามรุ่นของชุด 3 รุ่นในปี 1998 BMW แนะนำรุ่นที่สี่ มันไม่ใช่ภาพที่ยิ่งใหญ่ระหว่างรุ่นที่สองและรุ่นที่สาม แต่เป็นวิวัฒนาการทางเทคนิคที่สำคัญ การออกแบบของรุ่นใหม่ E46 เริ่มต้นในปี 1993 เพียงสามปีหลังจากรุ่นก่อนหน้านี้ได้รับการแนะนำให้รู้จักกับตลาด ในเดือนพฤศจิกายนปี 1997 BMW ส่งข่าวประชาสัมพันธ์สำหรับยานพาหนะใหม่ของพวกเขาและในเดือนเมษายน 1998 มันเริ่มการขายและการส่งมอบ การออกแบบใหม่นำเสนอไฟหน้าใสที่ครอบคลุมเหนือโคมไฟและสัญญาณไฟเลี้ยวที่มีรูปร่างลงบนมุม เครื่องดูดควันประกอบด้วยการออกแบบตะแกรง "BMW-KIDNEY" เพื่อทำให้เครื่องยนต์เย็นลงตะแกรงที่ใหญ่กว่านั้นอยู่ที่ด้านล่างของกันชนภายใต้ Foglights ซุ้มประตูล้อบานสะพรั่งไม่ได้ถูกสงวนไว้อีกต่อไปสำหรับรุ่น SPEC แบบสูงสุด แต่สำหรับรถยนต์ทั้งหมด ภายในรถมีข้อมูลสำคัญทั้งหมดสำหรับผู้ขับขี่ The Instrument Cluster ให้ความสำคัญกับหน้าปัดมาตรฐานห้าแบบในส่วนใหญ่ของ 3-series ตั้งแต่การแนะนำ E30: อุณหภูมิน้ำหล่อเย็น, มาตรวัดความเร็ว, มาตรวัดความเร็ว, tachometer, ระดับน้ำมันเชื้อเพลิงและในส่วนล่างของ rev-counter, หน้าปัดเชื้อเพลิงทันที แดชบอร์ดไม่ได้เอียงไปทางคนขับอีกต่อไปดังนั้นผู้โดยสารจึงสามารถเพลิดเพลินกับการควบคุมเสียงได้ง่ายขึ้น การปรับเปลี่ยนทางเทคนิคของ E46 มีความสำคัญ มันเป็นชุด 3 ชุดแรกที่เสนอเครื่องยนต์ที่มีมากกว่า 100 HP แม้บนเอ็นจิ้นฐาน E46 ยังทำเครื่องหมายผลตอบแทนของระบบขับเคลื่อนล้อทั้งหมดซึ่งใช้กับ E30 แต่หายไปในรุ่น E36 นอกจากนี้ยังเห็นการเปิดตัวเครื่องยนต์ Turbodiesel ใหม่ 2.0 ลิตร รถพร้อมใช้งานด้วยเกียร์ธรรมดา 5 หรือ 6 สปีดและอัตโนมัติ 4- และ 5 สปีด